Asthme bronchique : causes, symptômes, traitement

Prédisposition génétique

L’asthme n’est pas une maladie purement environnementale. De nombreux cas présentent une composante héréditaire. Lorsqu’un ou plusieurs membres de la famille souffrent d’asthme, d’eczéma ou de rhinite allergique, le risque de développer la maladie est nettement accru. On parle alors de terrain atopique.

Facteurs environnementaux déclencheurs

Chez un individu prédisposé, divers éléments extérieurs peuvent jouer un rôle dans le déclenchement ou l’aggravation de l’asthme. Les plus courants sont :

• Les allergènes (acariens, pollens, moisissures, poils d’animaux)
• Les infections virales des voies respiratoires, en particulier chez l’enfant
• La pollution de l’air (trafic routier, tabagisme passif, environnement urbain)
• L’exposition professionnelle à des produits irritants ou chimiques
• L’exercice physique intense, surtout par temps froid ou sec
• Le stress ou les émotions fortes

Ce qui se passe dans les bronches

Lorsqu’une personne asthmatique est exposée à l’un de ces déclencheurs, plusieurs réactions se produisent simultanément dans ses bronches :

• Une inflammation des parois bronchiques, qui épaissit les tissus
• Une contraction des muscles lisses bronchiques, entraînant un rétrécissement (bronchoconstriction)
• Une production excessive de mucus, qui obstrue les petites voies respiratoires

Ce triple mécanisme rend la respiration difficile, surtout à l’expiration, ce qui explique les sifflements et l’essoufflement typiques des crises.

Symptômes typiques

Les signes cliniques les plus fréquents de l’asthme sont :

• une toux sèche persistante, surtout la nuit ou tôt le matin ;
• des sifflements respiratoires (ou wheezing), audibles principalement à l’expiration ;
• une sensation d’oppression thoracique, parfois décrite comme un poids ou un serrement dans la poitrine ;
• un essoufflement, survenant à l’effort, lors d’émotions fortes ou sans raison apparente.

Ces symptômes peuvent apparaître de manière isolée ou en association. Ils sont souvent intermittents, ce qui signifie que le patient peut être parfaitement asymptomatique entre deux épisodes. Cette variabilité est caractéristique de l’asthme.

Pour savoir comment reconnaître une crise sévère et agir correctement en cas d’urgence, consultez notre article :
Première aide en cas de crise d’asthme

Asthme nocturne et à l’effort

Chez de nombreux patients, les symptômes sont plus marqués la nuit, en particulier la toux sèche et les sifflements, perturbant le sommeil. Cette forme nocturne est un indicateur de mauvais contrôle de la maladie.

L’asthme induit par l’effort est également fréquent, notamment chez les adolescents et les jeunes adultes. L’essoufflement survient quelques minutes après le début d’une activité physique et s’accompagne souvent de toux ou de gêne thoracique.

Formes atypiques

Dans certains cas, l’asthme ne présente pas de tableau classique. On peut observer :

• une toux chronique sans sifflement,
• des infections respiratoires à répétition,
• une gêne respiratoire légère mais persistante,
• une performance physique diminuée sans explication.

Chez l’enfant, ces signes peuvent être confondus avec des bronchites fréquentes ou une allergie saisonnière. Chez l’adulte, l’asthme peut être masqué par d’autres pathologies (tabagisme, anxiété, rhinite chronique).

L’interrogatoire médical

Le médecin commence par un entretien approfondi au cours duquel il cherche à identifier :

• La nature et la fréquence des symptômes (toux, gêne thoracique, sifflements)
• Leur lien avec certaines circonstances (nuit, effort, allergènes)
• La présence d’un terrain allergique (eczéma, rhinite, antécédents familiaux)
• Le retentissement sur la vie quotidienne (sommeil, sport, travail)

Cette étape permet d’orienter le diagnostic mais ne suffit pas à elle seule.

Les explorations fonctionnelles respiratoires (EFR)

L’examen de référence pour poser un diagnostic d’asthme est la spirométrie. Elle mesure la capacité respiratoire et notamment le VEMS (volume expiratoire maximal par seconde).

Chez un patient asthmatique, le VEMS est généralement diminué. Pour objectiver la réversibilité typique de l’asthme, on réalise un test de bronchodilatation : le patient inhale un médicament comme le salbutamol, puis répète l’examen après 15 minutes.

Une amélioration du VEMS d’au moins 12 % et 200 mL après l’inhalation confirme l’existence d’une obstruction bronchique réversible, critère clé de l’asthme.

Examens complémentaires

D’autres outils peuvent être utilisés si la spirométrie est normale ou peu contributive, notamment chez l’enfant ou dans les formes intermittentes :

• La mesure du FeNO (oxyde nitrique expiré), indicateur d’inflammation bronchique
• Le peak flow (débit expiratoire de pointe), suivi à domicile pour détecter des variations
• Le test de provocation à la métacholine : il mesure la réactivité des bronches
• Les tests allergologiques, utiles si une composante allergique est suspectée

Dans certains cas, le diagnostic repose aussi sur l’évolution clinique après mise en place d’un traitement : si les symptômes disparaissent avec les corticoïdes inhalés, cela renforce fortement la suspicion.

Les bronchodilatateurs : soulager les symptômes

Les bronchodilatateurs relâchent les muscles lisses des bronches et élargissent les voies respiratoires rétrécies. Ils agissent rapidement, mais ne traitent pas l’inflammation chronique à l’origine de la maladie.

Deux grandes catégories :

1. Bêta-2 agonistes de courte durée (SABA)
   – Exemples : salbutamol (Ventolin), terbutaline
   – Action en 1 à 5 min, durée : 4–6 h
   – Utilisés ponctuellement en cas de gêne respiratoire
2. Bêta-2 agonistes de longue durée (LABA)
   – Exemples : formotérol, salmétérol
   – Durée d’action : 12–24 h
   – Toujours associés à un corticoïde inhalé (ICS)
   – Ne doivent jamais être utilisés seuls (risque d’aggravation silencieuse)

Il existe aussi les anticholinergiques (LAMA) comme le tiotropium, indiqués en cas d’asthme sévère ou d’association avec une BPCO.

Pour comprendre comment traiter une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), ses différences avec l’asthme et les traitements spécifiques, consultez :
BPCO : causes, symptômes, traitement

Les corticostéroïdes inhalés (ICS)

Les corticoïdes inhalés sont la pierre angulaire du traitement de fond :

• Réduction de l’inflammation bronchique,
• Diminution de l’hyperréactivité,
• Prévention des crises sévères.

Ils doivent être pris quotidiennement, même en l’absence de symptômes.

En association avec les LABA, ils permettent un meilleur contrôle chez les patients ayant un asthme persistant modéré à sévère. Le budésonide et le formotérol sont aussi utilisés à la demande dans les stratégies récentes, selon les recommandations GINA.

Comment agit-il ?

Le salbutamol provoque une relaxation des muscles lisses bronchiques, ce qui élargit les voies respiratoires et permet une meilleure circulation de l’air. L’effet débute généralement en moins de 5 minutes et se maintient pendant 4 à 6 heures. Il est particulièrement efficace pour traiter :

• les sifflements,
• la dyspnée,
• la toux spasmodique,
• l’oppression thoracique.

Mais il est important de noter que le Ventolin ne traite pas l’inflammation chronique des bronches, d’où la nécessité d’un traitement de fond complémentaire.

Indications principales

Le Ventolin peut être utilisé :

• pendant une crise d’asthme légère à modérée ;
• en prévention, juste avant une activité physique ou une exposition connue à un allergène ;
• chez les enfants, via nébuliseur ou chambre d’inhalation.

Il est disponible sous forme d’inhalateur pressurisé (Ventolin inhaler) ou de solution pour nébulisation, parfois désignée sous le terme grand public Ventolin spray.

Un recours fréquent (>2 fois/semaine hors effort) est considéré comme un signe d’asthme mal contrôlé nécessitant une révision du traitement de fond.

Recommandations actualisées (GINA 2025)

 L’utilisation excessive de SABA masque une inflammation persistante et augmente le risque de complications sévères. 
— GINA, 2023–2025

Désormais, il est recommandé de privilégier l’usage à la demande d’une combinaison budésonide/formotérol (ICS-formotérol) pour la plupart des patients. L’usage du salbutamol seul (Ventolin) reste une option alternative uniquement si le patient ne tolère pas ou n’a pas accès aux corticostéroïdes inhalés.

Pour en savoir plus sur les formes, posologies et précautions liées au Ventolin, consultez :
Tout savoir sur le Ventolin

Médicaments utilisés en traitement de fond

Voici un aperçu des principales classes de médicaments utilisés pour contrôler l’asthme sur le long terme :

Les nouvelles biothérapies comme le dupilumab, le benralizumab ou le tezepelumab sont indiquées dans l’asthme éosinophilique sévère ou de type 2, lorsque le patient reste insuffisamment contrôlé malgré un traitement de fond maximal.

Surveillance et personnalisation du traitement

Le traitement de fond n’est jamais figé. Il doit être adapté selon :

• la fréquence des symptômes,
• le besoin de recours au Ventolin ou autre SABA,
• les résultats des tests respiratoires,
• le niveau de contrôle (score ACT, débit de pointe…).

L’objectif est de maintenir le meilleur contrôle possible avec la moindre dose efficace, tout en minimisant les effets indésirables à long terme.

Prévention des exacerbations

Les exacerbations aiguës d’asthme peuvent être graves, mais elles sont largement évitables grâce à :

• une bonne observance du traitement de fond (en particulier les ICS),
• une reconnaissance précoce des signes d’aggravation (toux, essoufflement, réveils nocturnes),
• un plan d’action personnalisé écrit, validé par le médecin,
• des consultations régulières (tous les 3 à 6 mois).

Mode de vie et environnement

Certaines habitudes renforcent durablement le contrôle de l’asthme :

Enfin, les patients doivent être informés que l’usage excessif de traitements de secours comme le Ventolin n’est pas anodin. Cela doit inciter à reconsidérer leur stratégie thérapeutique.